本义为听到野外鸡叫，就起床练习舞剑。语出《晋书·祖逖传》。
祖逖(266—321)，字士稚，范阳遒县(今河北涞水北)人。他年轻的时候，正当匈奴贵族横行北方，西晋王朝面临崩溃的时候。当时一些有志气的将领坚持在北方战斗，其中有一位将领叫刘琨，是祖逖的好朋友。当时祖逖“与刘琨俱为司州(在今洛阳东)主簿，情好绸缪，共被同寝，中夜闻荒鸡鸣，蹴琨觉，曰：‘此非恶声也。’因起舞。”祖逖立志为国效力，与刘琨互相勉励，所以半夜听到鸡鸣就起床舞剑。后“闻鸡起舞”遂成为有志者及时奋发的典故。
西晋末年，中原大乱，晋室南迁，祖逖率亲党数百家南下。313年，祖逖向晋元帝上书，要求北伐，以平定中原之乱。晋元帝任命他为奋威将军、豫州刺史。祖逖率部渡江，“中流击楫而誓曰： 祖逖不能清中原而复济者，有如大江!”辞色壮烈，众皆慨叹。
后人将这一故事中的上述几句话简化为“闻鸡起舞”和“中流击楫”两句成语，比喻有志之士及时奋发的精神。