15世纪，海上贸易和殖民掠夺兴起，西方国家诞生了一批又一批远洋航海家，也让善于出海贸易和掠夺的西方国家富裕起来。
要组织远航贸易，就必须组建船队，需要巨额的资金。同时，远航经常会遭遇到海洋飓风和土著居民袭击的风险。当时，极少有人能拥有足够的建队资金和承受风险的能力。
为了筹集远航资本和分摊风险，就出现了股份筹资，即在每次出航之前，寻找资金源并形成按份入股的形态。航行结束后，将资本退给出资人，并将所获利润，按所出股金的比例进行分配。这就是股票的最初形态，源自远洋航海的一种筹资方式。
荷兰和英国作为最早开辟远洋航海的国家，政府为了保护和规范这种筹集资金形式，制定了相关法律，为股票的产生创造了条件。
最早的运作模式是，筹集资金方在每次航行回来后，就返还股东的投资并分配利润，其后又改为将资本留在公司内长期使用，从而产生了普通股份制度，相应地形成了普通股票。目前，已发现最早的第一张股票，于1606年由荷兰东印度公司印制，它属于一位阿姆斯特丹市民。因为贸易航行获取的利润十分丰厚，这类公司开始迅速成长，规模扩大。荷兰东印度公司成为当时一家著名且庞大的海外贸易公司。
初期，股票的转让相当不方便。自17世纪荷兰建立世界上最早的证券交易所——阿姆斯特丹证券交易所后，股票开始可以任意转让，购买了公司股票的人就具有公司的股东资格，享有股东权。到17世纪后半叶，此类公司的数量已经相当可观。
1773年，英国第一家证券交易所（伦敦证券交易所的前身）成立，并在1802年获得英国政府的正式批准和承认。
18世纪90年代的时候，美国的证券市场在费城、纽约、芝加哥、波士顿等大城市开始出现，逐步形成全国范围证券交易的局面。1792年，纽约的24名经纪人在华尔街11号共同创办了纽约证券交易会，这就是后来闻名于世的纽约证券交易所。1884年，道琼斯公司的创始人查理斯亨利道，编制了反映股票行情变化的股票价格指数雏形——道琼斯股票价格平均数。
随着股票的发展，股票投机性越来越强，为了保护投资者利益。股票相关的法律法规也不断在改进和完善，但股票利益和风险特性一直并存。
美国1933年颁布了《证券法》，主要规定了股票的发行制度。1934年美国又颁布了《证券交易法》，用于解决股票交易的问题，并依该法成立了证券委员会，作为股票市场的主管机关。1970年，为了保护投资者的利益，减少投资风险，美国颁布了《证券投资者保护法》。另外，在各国的股票交易市场上，形成了反映股票行情变化的股票价格指数。
中国历史上最早出现的股票是洋人发行的。1840年鸦片战争后，外商开始在中国兴办工商企业并开始发行股票。最早在中国设立股份银行的是英国汇丰银行，于1865年3月3日在香港设立总行，4月在上海设立分行。1870年前后中国出现了买卖外商股票的经纪人。
1920年孙中山先生与虞洽卿联名向北洋政府申请成立了上海证券物品交易所，集资500万元，于同年7月1日开业，经营品种除证券之外还有金银、皮毛、花纱布、粮油等等。与此同时，上海股票商业公会也根据北洋政府颁布的《证券所交易法》改组为上海华商证券交易所，主要经营北洋政府发行的公债。随后全国一些大城市陆续建立了证券交易所。
1918年北京股票交易所成立，1921年天津证券物品交易所成立。当时的天津证券物品交易所资本200多万元，分为10万多股，由天津和上海两地筹资，于该年10月1日在天津东马路开业，先是买卖公债，然后增加了股票交易，也曾兴盛一时。
1949年6月华东军事管制委员会为了稳定上海金融秩序封闭了上海证券交易所。1949年1月天津解放，天津军管会接收和清理了原民国时期的证券交易所，并在此基础上成立了天津证券交易所，该所于1949年6月正式营业。1950年2月1日北京证券交易所（旧）成立。这两家交易所在解放初期对融通社会资金，恢复生产起了积极作用。1950年以后金融和物价趋于稳定，证券交易减少。1952年天津证券交易所并入天津投资公司，北京交易所也停业。50年代至70年代中国大陆的有价证券是国家发行的公债，但只能还本付息不能买卖和转让。80年代中国大陆又兴起国债、企业债券和股票的交易。
1986年9月上海工商银行信托投资公司静安业务部开始了股票柜台交易，主要交易飞乐音响和延中实业两家公司的股票，1988年上海又有海通、万国、振兴三家证券公司成立从而初步形成了场外证券交易市场。到1990年上海市场上有延中实业、真空电子、飞乐音响、爱使电子、申华电工、飞乐股份、豫园商场、凤凰化工等8只股票进行交易，这就是所谓的老8股。
到1991年上交所成立时除老8股之外，还有89年保值公债三种，87至91年国库券四种，工行债券六种，交行债券一种，中行债券两种，建行债券一种，还有上海石化、氯碱化工等企业债券十四种。深圳证券市场从1987年启动，到1990年已有“发展、万科、金田、安达、原野”等5家上市公司的股票公开交易，证券公司12家，营业网点16个。
截至2022年10月，在上交所上市的股票已有2187只，在深交所上市的A股有2741只。中国上海和深圳证券市场发展引起了世界各国金融界的极大关注