很多人认为一天24小时，是因为地球自转一圈是24小时，实际上并不正确。
一天指的是一个昼夜，一个昼夜才是24小时，也叫做一个太阳日；一年指地球绕太阳一圈的时间，大约为365天。
地球绕着太阳转，因为地球的自转方向和公转方向一致，所以地球上一个昼夜的周期，会滞后于地球自转一圈的时间；就好比一个硬币贴着另外一个硬币绕一圈，实际上最外面的硬币自转了两圈。
于是就有以下几个数据：
（1）太阳日：不考虑地球自转速度减慢的情况下，一个昼夜周期为24小时；
（2）恒星日：地球自转一周的实际时间为23小时56分4秒；
（3）太阳年：太阳连续两次通过春分点的时间间隔为365.2422天，也叫做回归年；
（4）恒星年：地球绕太阳一圈的实际时间为365.25636个平太阳日；
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太阳年和恒星年的区别，是由于地球存在进动导致的，忽略地球进动的影响，两者相差很小；在公历当中，平年取365天，闰年取366天，就是为了平均太阳日的365.2422天。
一个昼夜是24小时，那是因为人们这么定义了时间，不过现在对时间“秒”的定义，已经不依赖于地球的太阳日了，而是利用更为精确的原子跃迁周期来定义。
实际上，地球自转速度也不是一成不变的，早在5亿年前，地球的自转周期只有21小时；主要是因为月球对地球的潮汐作用，使得地球自转速度在逐渐减慢，目前每过100年，地球自转周期会延长千分之一秒。
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